Археологические раскопки говорят о том, что человек появился на территории Филиппин уже в эпоху палеолита. Примерно 25 – 30 тыс. лет назад на островах жили представители древней австралоидной большой расы. Их считают далекими предками современных филиппинских негритосов – аэта.

Позднее, в неолитическую эпоху, древнейшее аборигенное население было вынуждено уйти с побережий во внутренние горные народы под натиском мигрантов, говоривших на австронезийских и принадлежавших к южномонголоидной малой расе. История заселения архипелага австронезийскими племенами остается не вполне ясной. Существует несколько гипотез о возможных направлениях их миграционных потоков. Наиболее вероятная из этих гипотез утверждает, что через Филиппины прошли две основные миграции. Одна миграция шла из южных областей Китая через Тайвань и далее через Филиппинские острова в Индонезию; другая – из Китая через Индокитайский и Малаккский полуострова и Индонезию на Филиппины.

Заселение архипелага происходило волнообразно в течение многих столетий. С каждой новой миграционной волной население, обосновавшееся на плодородных прибрежных равнинах, отодвигалось в глубь острова более сильными и развитыми в социальном и культурном отношении пришельцами. Переселение австронезийских племен продолжалось вплоть до XVIII в. Именно они иг8рали основную роль в формировании этнического состава населения Филиппин. С течением времени часть населения смешалась с представителями других народов – арабами, китайцами, индийцами, японцами, испанцами, американцами.

Европейцы впервые появились на Филиппинах в начале XVI в. В 1521 г. На Филиппинских островах высадилась экспедиция Магеллана, отправленная из Испании на поиски «Островов пряностей» (Молукк). Сам Магеллан погиб в сражении с жителями островка Мактан. Мактанский вождь Лапулапу, возглавивший сопротивление испанцам, по сей день почитается на Филиппинах как первый герой борьбы не независимость родины. Оставшиеся в живых участники экспедиции принесли в Испанию весть об открытом архипелаге, который Магеллан назвал островами Святого Лазаря.

Захват и колонизация Филиппин Испанией начались во второй половине XVI в. С этой целью в 1565 г. Из Мексики (путь вокруг Индии был в то время в руках португальцев) отправилась военная экспедиция во главе с М.-Л. де Легаспи. Отрядам Легаспи удалось укрепиться на Висайских островах, завоевание которых продолжалось с 1565 по 1569 г. Для овладения Манилой – процветающим торговым центром архипелага – потребовались две сильные военные экспедиции (1571 г.). Город был взят благодаря раздорам между его тремя правителями – раджами. К 80-м годам XVI в. испанцы распространили свою власть на Лусон, Висайские острова и северную часть Минданао. Южные районы архипелага, куда с XIV в. через Индонезию и Малайю начал проникать ислам и где возникли султанаты Сулу и Магинданао, выстояли против европейской агрессии и сохранили независимость вплоть до второй половины XIX в. В XVI – XVII вв. моро («моро» по-испански мавр – так испанцы стали называть непокоренных южан-мусульман), жившие морской торговлей и пиратством, господствовали на морях вокруг архипелага, совершая на своих быстроходных лодках винта опустошительные набеги на соседние колонизованные испанцами и христианизированные районы Филиппин.

Ко времени испанского завоевания народы архипелага находились на разных стадиях разложения первобытного и создания классового общества. Родовой строй сохранялся во внутренних горных районах, в то время как у жителей плодородных прибрежных равнин складывались феодальные отношения. На Лусоне и Висайях к приходу европейцев еще не успели сформироваться централизованные государства; население объединялось в многочисленные общины – балангаи. «Балангай» по-малайски лодка, в которой, по преданию, приплыли древние переселенцы из Индонезии (позднее этим словом, видоизмененным в «барангай», стали именовать самую мелкую административную единицу). Во главе балангаев стояли правители – раджи или дато.

Отсутствие сильной централизованной власти, способной возглавить организованное сопротивление захватчикам, облегчало действия колонизаторов. При завоевании островов испанцы, действуя кровавыми насильственными методами, одновременно использовали разрозненность балангаев, разжигали междоусобицы, подкупали и привлекали на свою сторону часть местной феодализирующейся верхушки. Тем не менее, завоевание и колонизация Филиппин не были легкими для испанцев. Население оказывало упорное сопротивление колонизаторам. Даже испанские хроники отмечали бесстрашие, стойкость и свободолюбие филиппинцев.

В результате испанской колонизации развитие Филиппин пошло путем, отличным от пути остальных стран Юго-Восточной Азии. В течение двух столетий испанцы держали свою колонию в полной изоляции от внешнего мира. Страна была отдана на разграбление колониальным чиновникам и монашеским орденам, которые пользовались на архипелаге почти неограниченной властью.

С конца XVIII в., несмотря на сопротивление метрополии, на Филиппины начинает проткать торговый капитал развитых европейских стран и США. Конец изоляции Филиппин способствовал появлению зачатков капиталистических отношений. Однако их развитие тормозилось сохранением в стране испанского колониализма, опиравшегося на феодальные методы эксплуатации. Уже в первой половине XIX в. недовольство колониальным режимом стало созревать в различных социальных слоях, а во второй половине XIX в. на Филиппинах возникло реформаторское движение, выступавшее против национальной и политической дискриминации местного населения, за распространение в стране буржуазного законодательства и ограничении власти церковников. Его крупнейшим идеологом был Хосе Рисаль (1861 - 1896) – общественный деятель, поэт, писатель, публицист, ученый-гуманист.

В 1892 г. Был создан Катипунан – народная революционная организация во главе с «великим плебеем» Андресом Бонифасио. В августе 1896 г. под руководством Катипунана в стране началось восстание. Филиппинская революция, покончившая с трехсотлетним господством испанцев, была первой успешной антиколониальной революцией в Азии. 12 июня 1898 г. была провозглашена независимость Филиппин, и спустя полгода вступила в действие демократическая конституция, объявившая Филиппины республикой. 12 июня филиппинцы отмечают как национальный праздник – День независимости.